Un juez declaró el juicio nulo el jueves por la mañana después de que un jurado federal no pudiera decidir por unanimidad si condenar a un ex agente del sheriff del condado de San Diego por violaciones de derechos civiles por disparar fatalmente por la espalda a un hombre desarmado en 2020 frente a la Cárcel Central del centro.
El agente Aaron Richard Russell, de 28 años, fue acusado de privar a Nicholas Bils de sus derechos bajo pretexto de la ley al dispararle y matarlo, quien acababa de escapar de un vehículo policial y huía a toda velocidad de los agentes con las esposas aún puestas en una muñeca.
Russell, quien se enfrentaba a cadena perpetua si era declarado culpable por ese cargo, también fue acusado de disparar un arma de fuego en relación con un delito violento.
Tras nueve días de testimonio en los que Russell testificó que confundió las esposas con un arma, el jurado deliberó durante cuatro días completos y parte de dos días más antes de decidir el jueves por la mañana que estaban en un punto muerto. Un miembro del jurado dijo que el inicialmente estaba dividido 11-1 a favor de la condena, pero hacia el final de las deliberaciones, creía que estaba más cerca de 8-4 a favor de la culpabilidad.
“No es un desenlace feliz”, declaró el jueves el abogado defensor Richard Pinckard frente al juzgado federal del centro de San Diego. “Incluso si hubiera ganado, no sería un desenlace feliz. Un hombre perdió la vida. Y eso no es algo que mi cliente olvidará jamás. Es lo primero que piensa al despertarse por la mañana, es lo último que piensa antes de acostarse”.
Los fiscales federales indicaron el jueves en el tribunal que tienen la intención de volver a juzgar el caso. El juez federal de distrito Todd Robinson fijó una audiencia para el próximo mes para decidir los próximos pasos.
Russell, quien renunció a la Oficina del Sheriff cinco días después del tiroteo, cumplió previamente unos cinco meses de prisión tras declararse culpable en 2022 de un cargo estatal de homicidio voluntario en el Tribunal Superior de San Diego.
Los fiscales del condado lo acusaron inicialmente de asesinato en segundo grado, lo que lo convirtió en el primer agente del orden público del área de San Diego en enfrentar un cargo de asesinato por la muerte a tiros de un sospechoso. También fue el primer agente del estado en enfrentar un cargo de asesinato bajo estándares más estrictos de uso de la fuerza que entraron en vigor pocos meses antes del tiroteo.
En su acuerdo voluntario de declaración de culpabilidad por homicidio involuntario, Russell itió que “creía irrazonablemente que yo o alguien más corría peligro inminente de morir o sufrir lesiones corporales graves”, según la Fiscalía del Distrito. “De hecho, pero irrazonablemente, creía que el uso inmediato de fuerza letal era necesario para defenderme del peligro”.
En 2022, el condado acordó pagar 8,1 millones de dólares para resolver una demanda federal presentada por la familia de Bils. En mayo pasado, más de cuatro años después del tiroteo, un gran jurado federal acusó formalmente a Russell de las violaciones de derechos civiles.
Durante las declaraciones iniciales del 13 de mayo, el fiscal federal adjunto Seth Askins declaró al jurado que Russell disparó a Bils simplemente por huir. “Ningún otro agente en la escena pensó que Nicholas Bils fuera una amenaza”, declaró Askins al jurado. “Todos saben que no se puede dispararle por la espalda a un hombre desarmado solo por huir”.
Russell testificó que creía que Bils estaba armado.
“El hecho de correr no fue la razón por la que le disparé al Sr. Bils”, declaró al jurado.
Un miembro del jurado declaró al Union-Tribune que el testimonio de Russell sobre si vio el arma o no… fue probablemente el punto más discutido.
Dijo que la mayoría de los jurados manifestaron desconfianza en el testimonio de Russell. “Pensaron que simplemente lo decía ahora, porque nunca lo había dicho antes y simplemente lo decía ahora para mejorar su caso”.
El jurado afirmó que el coincidió en general en tres de los cuatro elementos del delito: que Russell actuó bajo pretexto de la ley; que privó a Bils de su derecho constitucional a estar libre del uso de fuerza irrazonable por parte de las fuerzas del orden; y que el delito incluyó el uso de un arma peligrosa y resultó en la muerte.
Sin embargo, los jurados no lograron ponerse de acuerdo sobre si Russell actuó intencionalmente, dijo el jurado, y agregó que algunos de ellos tuvieron dificultades para comprender la definición legal de intencionalidad. “Ese fue el principal punto de controversia”, dijo.
El tiroteo fatal ocurrió la noche del 1 de mayo de 2020, poco más de un mes después del inicio de la pandemia de COVID-19, después de que dos guardabosques del Parque Estatal de California arrestaran a Bils en el Parque Histórico Estatal Old Town San Diego, donde había ido a jugar con su perro, infringiendo las restricciones por la COVID-19. Los guardabosques informaron que Bils, quien estaba golpeando pelotas a su perro con un putter de golf, lo había agarrado brevemente de forma amenazante mientras huía de los guardabosques.
Los guardabosques llevaron a Bils a la Cárcel Central del centro en dos vehículos, pero al llegar a las instalaciones, Bils sacó una mano de las esposas, sacó la mano por la ventanilla trasera, que estaba parcialmente bajada para permitir la circulación del aire debido a la pandemia, y abrió la puerta con la manija exterior. El video reproducido durante el juicio mostró que, mientras Bils comenzaba a huir, el segundo guardabosques intentaba salir de su camioneta de la agencia. Bils empujó la puerta de la camioneta, sin la fuerza suficiente para cerrarla, y luego corrió hacia el norte por Front Street.
“Sabía que (Bils) no era una amenaza”, declaró durante el juicio Jessica Murany, guardabosques de Parques Estatales, de cuyo auto había escapado Bils.
Russell, quien se había graduado de la Academia Regional de Entrenamiento de San Diego apenas un año antes y caminaba hacia su trabajo en la cárcel junto a otro agente, vio a Bils escapar por la acera opuesta. Salió a la calle y disparó cinco tiros a quemarropa sin previo aviso. Al menos cuatro de los disparos impactaron a Bils, incluyendo uno que le atravesó la espalda.
“Me quedé en shock; me grité: ‘¿Qué acaba de pasar aquí?'”, declaró Murany.
Las imágenes del tiroteo, captadas por una cámara de alumbrado público, muestran que Russell disparó los cinco tiros en menos de un segundo y medio. Luego, mientras Bils reducía la velocidad y se tambaleaba hacia la acera, Russell volvió a enfundar el arma. Murany declaró que la acción contravenía las prácticas policiales correctas, ya que los agentes están entrenados para “mantener el objetivo en la mira hasta neutralizar la amenaza”. La fiscalía argumentó que, al enfundar el arma tan rápidamente, Russell demostró que nunca creyó realmente que Bils estuviera armado ni que representara una amenaza mortal.
Original Story
San Diego federal jury deadlocks in trial of sheriff’s deputy who shot fleeing man in back
