Fue preocupante lo que ocurrió el mes pasado cuando un equipo se disponía a apagar un pequeño incendio forestal en el desierto local. El bombero Tim Ross contó que, mientras suministraba agua a sus compañeros, perdió accidentalmente el 20 %. Simplemente se derramó en el suelo.
El problema fue “equipo viejo, un motor obsoleto y años de agua dura, chatarra y suciedad en la bomba”, declaró Ross, quien trabaja con Cal Fire, en una conferencia de prensa la semana pasada, como oficial de su sindicato de bomberos. El departamento de bomberos del condado de San Diego contrata a Cal Fire para el personal de sus estaciones, pero el condado suministra y es propietario de los equipos.
Los bomberos de la región y de otras partes del país afirman que están viendo un aumento drástico en los costos y esperas de años para nuevos camiones de bomberos y otros vehículos. La supervisora del condado, Terra Lawson-Remer, culpa a los fabricantes de camiones.
El miércoles, a instancias de Lawson-Remer, la Junta de Supervisores del condado acordó considerar la posibilidad de emprender acciones legales o de defensa contra las pocas corporaciones que controlan la mayor parte de la industria de fabricación de camiones de bomberos.
“Lo que ha sucedido es que un puñado de corporaciones, lideradas básicamente por unas pocas firmas de capital privado, han absorbido todas las empresas y han consolidado el mercado”, declaró Lawson-Remer, presidenta interina de la junta, al presentar el tema.
“Así que ahora solo unas pocas empresas dominan el mercado de la cadena de suministro de equipos contra incendios, lo que significa que prácticamente tienen un monopolio, lo que les permite aumentar los costos y retrasar los plazos debido a la falta de competencia justa en el mercado”.
La idea detrás de la acción del condado, dijo, sería “superar estos cuellos de botella corporativos”. La supervisora afirmó que está “muy centrada en litigios y acciones antimonopolio”.
Su impulso para que el condado considere la adopción de medidas legales y políticas surge tras un artículo del New York Times de febrero que informaba que tres empresas controlan gran parte del mercado de fabricación de camiones de bomberos, que los precios se han disparado y que la acumulación de pedidos para la entrega de nuevos camiones se extiende por años.
Los problemas afectan a los departamentos de toda la región.
Entre quienes apoyan la iniciativa de la Junta de Supervisores se encuentra el Jefe Dave McQuead, director del Distrito de Protección contra Incendios de Rancho Santa Fe y presidente de la Asociación de Jefes de Bomberos del Condado de San Diego, que representa a varias docenas de agencias locales. “Las agencias de bomberos, tanto a nivel local como nacional, se han visto secuestradas durante años por las acciones de los fabricantes de vehículos contra incendios y por la propiedad de capital privado”, declaró en una conferencia de prensa la semana pasada.
El mayor proveedor de equipos del Distrito de Protección contra Incendios del Condado de San Diego es REV Group, que, según el New York Times, es una de las tres grandes empresas en el mercado de fabricación de camiones de bomberos. Un funcionario del condado indicó que, desde su creación en 2008, el departamento de bomberos del condado ha comprado más de 90 vehículos contra incendios a una empresa propiedad de REV, con una inversión estimada de 42 millones de dólares, sin incluir cuatro unidades encargadas.
Una de las principales razones para mantener el mismo fabricante es el deseo de estandarizar los equipos para la capacitación y el mantenimiento, incluyendo la disponibilidad de repuestos. Otro factor importante: los contratos plurianuales obtenidos tras una licitación abierta. “El grupo de empresas REV ha tenido éxito en muchas de estas adjudicaciones”, declaró Chuck Westerheide, portavoz del departamento de bomberos del condado.
Un portavoz del Grupo REV no respondió de inmediato el viernes. Mike Virnig, presidente de la división de REV que fabrica camiones de bomberos, declaró al Times que la empresa ha desarrollado un modelo más estandarizado que podría fabricarse en menos de un año, y que los tiempos de espera podrían reducirse si más departamentos optan por comprarlo.
El New York Times informó que la pandemia causó problemas en la cadena de suministro global en un momento en que más jurisdicciones compraban camiones. Virnig declaró al periódico que creía que la industria podría volver a los plazos de fabricación normales de 12 a 18 meses en pocos años.
Lawson-Remer afirmó que los departamentos de bomberos locales se enfrentan a retrasos superiores a los dos años y medio. Y que los costos, añadió, se han duplicado.
En el año fiscal que comenzó en 2016, un camión de bomberos Tipo 1 —el tipo que se ve normalmente en entornos urbanos y suburbanos— le costó al condado alrededor de $526,000, dijo Westerheide.
“Ese precio este año es de $1.25 millones. No es un pequeño aumento ni un pequeño aumento en la inflación. Es mucho dinero”, dijo Westerheide.
El ciclo de vida de un camión de bomberos para el departamento de bomberos del condado es de aproximadamente 15 años, con los primeros 12 años en servicio de primera línea y el resto en servicio de reserva. Se solicitan nuevos vehículos regularmente para mantener la flota dentro de esa vida útil.
El condado cuenta con 26 camiones de bomberos estructurales. También cuenta con un camión forestal para uso en terrenos accidentados y otros 11 camiones de “patrulla”, que, según los bomberos, son “altamente móviles, con capacidad todoterreno e ideales para el ataque inicial a incendios forestales”.
El condado encargó un nuevo camión de bomberos durante la segunda mitad de 2022. Su llegada está prevista para septiembre, lo que supone un plazo de entrega de aproximadamente tres años. Se espera que dos camiones de bomberos, encargados durante el año fiscal 2025, lleguen en enero.
Un camión de bomberos, encargado por el condado durante el año fiscal 2023, se entregará en 2027. Los camiones de bomberos son diferentes de los camiones de bomberos estándar, más conocidos. Son vehículos especializados, grandes plataformas con una escalera extensible de 15 a 30 metros en la parte superior.
McQuead, quien dirige la asociación regional de jefes de bomberos, declaró al Union-Tribune que, antes de la COVID-19, recibir un nuevo camión solía tardar entre 12 y 18 meses, y a veces los fabricantes pagaban a los departamentos si se retrasaban en el proceso. Ya no. “Hoy en día, ni siquiera se acerca. Todo el marco ha cambiado”, afirmó. McQuead comentó que, después de que un departamento local encargara un camión contra incendios forestales, se le exigió pagar un recargo de entre $30,000 y $40,000 por mano de obra y materiales. Si el departamento se negaba, otra agencia se adelantaría y se haría cargo del camión, explicó. No identificó al departamento ni al fabricante.
Añadió que las agencias también tienen opciones limitadas en cuanto a repuestos. “No es como ir a Pep Boys y comprar un faro. Estas piezas son específicas”, explicó.
Antes de aceptar que el condado considerara acciones legales o de defensa, el supervisor Joel Anderson alegó un déficit estructural en el presupuesto del condado y quería asegurarse de que los contribuyentes locales no estuvieran pagando los gastos legales por el problema del vehículo contra incendios. Le informaron que los costos legales serían de contingencia y estarían cubiertos en caso de litigio exitoso.
Anderson sugirió con éxito que la acción del condado incluyera presionar a los legisladores estatales o federales para que se unan a la lucha, en particular a los comités de seguridad pública de ambas cámaras de la Legislatura de California, afirmando que “tendrían la autoridad y el poder del Fiscal General para impulsarla”.
La resolución de la junta ordena a los fiscales del condado “explorar opciones legales y de defensa relacionadas con los vehículos contra incendios, las prácticas antimonopolio y monopolísticas”. Está previsto que los abogados regresen a la junta cada 90 días para mantener conversaciones a puerta cerrada con actualizaciones y opciones.
El condado de San Diego ha perseguido a otras industrias en los últimos años, incluyendo a los fabricantes de opioides y al fabricante de una fresadora que, según el condado, puede utilizarse para fabricar armas de fuego no registradas, conocidas como armas fantasma. A principios de este año, la junta demandó a las grandes empresas tecnológicas por lo que, según afirma, son efectos perjudiciales de las redes sociales en los jóvenes.
Original Story
Citing rising costs and delivery times, San Diego County looks to take on fire truck makers
