Cuando un incendio arrasa una comunidad, sus impactos son claramente visibles. Las columnas de humo y su neblina se ven a kilómetros de distancia, y sus llamas dejan solo colinas carbonizadas y cascarones de cas
No se puede decir lo mismo de una inundación. El agua que entra en las casas y obliga a los residentes a subirse a los techos puede retroceder tan rápidamente, dejando solo barro, lodo y basura en cuestión de horas.
Esta semana, miles de sanDiegueños marcan un año desde que las históricas inundaciones devastaron sus comunidades, y para muchos de ellos, la magnitud de la devastación ha sido en su mayoría invisible.
Más de mil familias se vieron forzadas a abandonar sus hogares el 22 de enero de 2024, uno de los días más lluviosos registrados en la ciudad, cuando cursos de agua como Chollas Creek en Southcrest se desbordaron hacia los vecindarios.
Algunos de esos vecinos aún están trabajando para reconstruir. Algunos se han mudado. Otros han regresado a casa.
Estos últimos se consideran afortunados, incluso cuando sus vidas han sido alteradas.
Sandra García es uno de esos casos. El enero pasado, no solo perdió todo lo que tenía en su casa de Shelltown, sino también a su esposo de 47 años.
“Todo me lo quitaron. Los videos de mis hijos y mi esposo, el vestido de novia que guardé”, dijo García, de 68 años, en español. “Muchas cosas hermosas, memorables que amaba con todo mi corazón, y mi esposo.”
Juan Manuel García, de 79 años, estaba enfermo pero estable y activo, relató ella, mostrando un video de él cantando en su silla de ruedas solo unas semanas antes.
El 22 de enero, ella, su esposo y su nieta de 10 años tuvieron que ser rescatados por su hijo debido a las aguas crecientes. Juan Manuel murió cuatro días después.
“Perdí mucho, y aún no he asimilado la pérdida de mi esposo”, dijo García.
Ahora, ella está tratando de encontrar el valor que tuvo que invocar el año pasado, un valor que dice que su esposo le dio.
“Es una vida que es imposible de olvidar”, dice ella, y eso le da fuerza. “Estoy aquí en la lucha, como dicen, agradecida por todo.”
García ha regresado a su casa en Osborn Street. Agotó sus ahorros para reconstruir. Aún necesita reemplazar pertenencias perdidas y pagar impuestos sobre la propiedad y una factura de agua de $2,400. Pero ha rechazado más ayuda. Está agradecida, pero quiere que otros la reciban.
Su amiga Elena Burgos, de 66 años, aún no ha regresado a su casa.
A principios de este mes, cuando llegó a su casa en Beta Street, comenzó a llorar. “Quiero regresar a casa”, dijo. “Estoy cansada de sentirme sin hogar.”
Su comunidad en Southcrest fue especialmente golpeada. Beta Street corre paralela al Southcrest Trails Park que bordea Chollas Creek, el cual estaba lleno de vegetación y escombros el día de la inundación. Durante meses después, el vecindario fue una ciudad fantasma.
Burgos pasa todos los días para revisar su casa. Pero esta visita fue la primera en semanas cuando pudo entrar con una llave para ver los avances.
Por dentro, hay nuevos pisos, nuevos gabinetes de cocina, un nuevo fregadero. Los baños aún no están terminados. Solo la mitad de las nuevas ventanas están instaladas; las demás siguen rotas y con cinta adhesiva.
Mientras caminaba por la casa, señalaba dónde podría poner una mesa de cocina y enumeraba las cosas que necesitaría de inmediato: sartenes, cucharas. “Voy a empezar de nuevo”, dijo.
Será un largo camino para restaurar la casa en la que creció, llena de recuerdos de su difunto padre.
“Aún encontramos más casas”
Burgos es una de muchas vecinas de Beta Street que aún están trabajando para regresar a la normalidad.
En una visita reciente de los reporteros de San Diego Union-Tribune, casi todas las 61 propiedades que se podían ver a lo largo de ese tramo de medio kilómetro mostraban daños visibles por las inundaciones.
Pero ese número es solo una fracción de las familias locales que han sido afectadas. Muchas propiedades son casas multifamiliares. Algunas tienen unidades rias. Incluso las casas unifamiliares suelen albergar más de una familia, explicó Clariza Marín, quien ha estado ayudando a organizar los esfuerzos de recuperación de inundaciones.
De esas 61 casas, alrededor de 10 seguían en construcción activa la semana pasada. Más de 20 aún tenían basureros proporcionados por la ciudad en sus entradas o escombros en sus jardines. Al menos una parecía no haber sido tocada desde las inundaciones; el jardín estaba lleno de chapas de metal y escombros.
El proceso ha tardado, a pesar de un esfuerzo de la ciudad por acelerar la recuperación eximiendo las tarifas de permisos para la reconstrucción, una medida que la ciudad dijo esta semana que había ahorrado a esos residentes unos $80,000.
Desde las inundaciones, la ciudad de San Diego informa que ha recibido 77 solicitudes para permisos de construcción relacionados con inundaciones, aprobó 59 y emitió 67 permisos, algunos de los cuales eran para múltiples permisos.
La semana pasada, más de una cuarta parte de esas 61 casas en Beta mostraban exteriores visiblemente nuevos, ya fuera con una capa de pintura fresca, cercas de vinilo o nuevas ventanas. Una parecía una casa prefabricada completamente nueva.
Marín dice que la ciudad ha trabajado para agilizar los permisos rápidamente, organizando seminarios web en inglés y español para ayudar con los trámites. Pero no es tan fácil, agrega. Algunas casas están tan dañadas o son tan viejas que sus dueños deben presentar planes completos de construcción para electricidad, fontanería y más.
“Sí, la ciudad está eximiendo las tarifas, y sí, están siendo útiles con el proceso de solicitud, pero todo aún necesita cumplir con el código de construcción actual”, dijo Marín.
Algunas víctimas de las inundaciones han recibido ayuda financiera de la ciudad, después de que el condado le otorgara a la Comisión de Vivienda de San Diego $4.2 millones para crear un programa para ayudar a propietarios e inquilinos elegibles a reparar sus viviendas o encontrar nuevas. Más de 400 familias habían recibido $5.3 millones hasta principios de este mes.
Pero la ayuda vino con parámetros específicos: solo estaba disponible para residentes de la ciudad y solo estaba disponible para familias que se habían quedado en hoteles con vales del condado justo después del desastre.
Para ayudar a las personas que no eran elegibles, grupos comunitarios como la Fundación Harvey crearon su propio programa de ayuda para proporcionar la construcción, la mano de obra y los materiales para reconstruir.
El grupo ha completado 55 reconstrucciones, dice Marín, quien el año pasado se convirtió en su directora financiera para ayudar con la recuperación de las inundaciones. Actualmente está trabajando en otras 12. Tres casas están “atascadas” debido a problemas constructivos más grandes, como problemas en los cimientos, y otras seis están siendo incorporadas, con trabajos programados para comenzar en las próximas semanas.
“Tenemos un objetivo ambicioso de completar 18 casas en los próximos seis a ocho semanas”, dijo Marín. “Pero eso no significa que no haya más casas, porque lamentablemente todavía estamos encontrando más casas.”
Ella y Armon Harvey, el líder de la organización sin fines de lucro, han estado yendo de puerta en puerta en los vecindarios afectados para encontrar familias que nunca recibieron ayuda. Desde entonces, han recibido llamadas ininterrumpidas; solo en la última semana obtuvieron cuatro nuevos casos.
“Algunas de las casas que estamos encontrando ahora… es asqueroso”, dijo. “No deberían estar viviendo así.”
“Una situación difícil”
A pesar de todo el daño, pocas personas han vendido sus casas en Southcrest.
Solo tres casas en Beta y Birch se vendieron en el último año, según datos del mercado inmobiliario, y una casa en Beta tenía un letrero de venta la semana pasada. La casa de tres habitaciones aparece renovada en fotos y estaba listada en Zillow como pendiente de venta por $749,000. Se vendió por última vez en 2023 por $600,000.
Pero muchos antiguos inquilinos de Southcrest se han ido. Y para algunos, se avecina otro obstáculo.
Las familias que arrendaron nuevas casas con alquileres más altos de lo que podían pagar recibieron un alivio temporal con subsidios de alquiler y otra ayuda, pero a medida que esa ayuda comienza a agotarse, deberán nuevamente encontrar un lugar accesible para vivir.
Marín dijo que ya ha escuchado de seis familias en el último mes que están atrasadas en el alquiler y han recibido avisos de pago atrasado o desalojo.
“No estamos en o ni con la mayoría de los sobrevivientes de las inundaciones; tocamos solo una pequeña fracción”, agregó. “Así que si estamos obteniendo algunos casos, eso es una indicación de que en realidad está afectando a más personas.”
Jerry Hernández vivía en una casa alquilada en Beta con su hijo y su hija adultos cuando ocurrió la inundación en enero pasado. Fotos y recuerdos de la juventud de sus hijos se perdieron en las aguas de la inundación. Después de la inundación, él fue dos veces al hospital por un virus estomacal. Su hijo contrajo neumonía.
En mayo, los dos se mudaron a Mission Valley. No es ideal: su nuevo apartamento es más difícil para Hernández, que es discapacitado, para moverse. Pero el riesgo de quedarse en Southcrest, dice él, era demasiado grande. En sus siete años allí, su casa se inundó dos veces cuando Chollas Creek se desbordó.
La primera vez, en 2018, un grupo de vecinos demandó a la ciudad. Llegaron a un acuerdo por poco más de $200,000, pero el acuerdo no obligaba a la ciudad a hacer mejoras en el canal de la inundación.
“Están limpiando ese arroyo, pero la gente todavía es reacia”, dijo Hernández. “La segunda inundación fue aterradora. No queremos pasar por eso de nuevo después de perderlo todo.”
Ahora, los residentes están demandando nuevamente. Hernández es uno de los 1,500 demandantes involucrados en un litigio que acusa a la ciudad de mala gestión del sistema de aguas pluviales, lo que, según argumentan, llevó a las inundaciones y daños de 2024. Hasta ahora, se han presentado al menos 35 demandas separadas exigiendo millones en daños. Y aún faltan más.
Un grupo de los abogados de los demandantes está coordinando para asegurar que el litigio sea escuchado por el mismo juez y siga un cronograma similar. Pero el progreso ha sido lento. Solo ha habido algunas audiencias hasta ahora y el caso ha sido reasignado tres veces.
“Estamos aquí casi un año después, y aún tenemos residentes preocupados que… no se sienten seguros de que la ciudad haya abordado el problema”, dijo el abogado Domenic Martini. “Es una situación difícil para las personas.”
“Todos nos ayudamos mutuamente”
Incluso para aquellos que han regresado a casa y han intentado reanudar sus vidas, la presión financiera persiste.
Lisa Sheffield, una enfermera de Kaiser, vive en Spring Valley con sus dos hijos adultos y sus parejas, dos nietos y su esposo discapacitado, quien recibe tratamiento de diálisis tres veces a la semana.
El día de la inundación, un pie de agua inundó su hogar en la parte baja de Dictionary Hill, arruinando el equipo médico de su esposo. Los escombros inundaron el jardín y las aguas crecieron lo suficiente como para cubrir el volante del coche de su hijo.
Justo después de la inundación, la familia se quedó en un hotel Ramada usando un vale del condado, luego recibió $14,000 de FEMA para cubrir el alquiler y otros gastos y finalmente regresaron a casa en junio.
Pero la ayuda no fue suficiente para cubrir las reparaciones de la casa, y después de que sus apelaciones para recibir más ayuda fracasaron, Sheffield retiró la mitad de su 401(k) — aproximadamente $45,000 — solo para comenzar con las reparaciones. Asistió a varias reuniones del condado para suplicar entre lágrimas por más ayuda.
Ha gastado al menos $150,000 para remediar el moho, eliminar el asbesto, instalar nuevos pisos, paredes y gabinetes y agregar un sistema de drenaje de concreto en el jardín. Calificó para un préstamo de la Small Business Association para ayudar, y también pidió una segunda hipoteca.
“No sé cómo voy a reemplazar mi 401(k)”, dijo. Ahora, “esa casa es mi jubilación.”
Otras familias como los Navarro en Beta Street saben lo que significa esa lucha.
A partir de noviembre, Martha Navarro y su esposo, José, ya habían gastado alrededor de $25,000 amueblando su casa con camas para sus dos hijos, sofás y utensilios de cocina. Sus ahorros han sufrido un golpe. Y ahora también enfrentan mayores costos en su seguro contra inundaciones.
A principios de este año, su compañía de seguros les notificó que ya no brindaría cobertura por inundaciones en su vecindario a partir de marzo. Con un nuevo plan, Navarro dice que su tarifa de seguro contra inundaciones aumentará de aproximadamente $1,000 a entre $3,500 y $5,000.
Pero está feliz de estar de vuelta en casa cerca de sus vecinos. Todos se han unido más a través de la difícil experiencia vivida el año pasado.
De pie en su cocina remodelada este mes, recordó la amabilidad de los voluntarios en los días posteriores a las inundaciones: una mujer cocinó para ellos, otros trajeron cepillos de dientes y pañales. “Todos nos ayudamos mutuamente”, dijo.
Esa camaradería estuvo presente el miércoles por la noche, cuando docenas de personas se reunieron afuera de una casa en Osborn Street en Shelltown para honrar el aniversario de las inundaciones y la fortaleza de la comunidad.
Un proveedor contratado por la fundación Harvey sirvió tacos, y los voluntarios sirvieron platos llenos de salmón, ensalada de pasta y arroz y frijoles. Bailarines de Danza Azteca Maya y músicos del grupo juvenil Mariachi Orgullo Nacional se presentaron.
Isa Rosales, quien tiene un negocio de tamales en El Cajón, estuvo allí sirviendo comidas, algo que ha hecho para los sobrevivientes durante el último año desde las inundaciones. Ha visto cómo la comunidad ha luchado.
Recuerda que al principio las calles estaban silenciosas y oscuras. Pero con el tiempo, los residentes esperaban afuera para que ella llegara con la cena. A pesar de la destrucción, “todavía se sentía como en casa”, dijo.
Aún queda mucho por hacer. Pero hoy, dijo, “está mucho más vivo”.
Original Story
One year after historic flooding, these San Diego neighbors are ‘here in the fight’
