El sistema de pensiones de San Diego está actuando con responsabilidad. Entonces, ¿por qué no nos sentimos mejor al respecto?
El gobierno municipal enfrenta un déficit presupuestario de 350 millones de dólares. El gobierno de la ciudad ha crecido y también lo han hecho los costos de proporcionar servicios; los líderes de la ciudad contaban con una inyección de 400 millones de dólares anuales de un aumento en el impuesto sobre las ventas de 1 centavo propuesto en noviembre. Pero la Medida E fue rechazada por poco.
Ahora el alcalde Todd Gloria está advirtiendo a la alcaldía y al público en general que tiempos austeros están por delante.
Existen muchas razones para el desequilibrio continuo entre los ingresos y los gastos. El aumento necesario en las contribuciones al fondo de jubilación de los empleados, impulsado en parte por salarios más altos, es una de ellas.
Un gran aumento en el pago anual, de unos 44 millones de dólares con respecto al año pasado, elevará el monto adeudado al fondo de pensiones a 533 millones de dólares, superando por primera vez el umbral de los 500 millones de dólares, según David Garrick de The San Diego Union-Tribune.
El pago de pensiones, junto con otros costos para la ciudad, probablemente reducirá los servicios públicos y puede disminuir la fuerza laboral de la ciudad, pero mantiene el fondo de pensiones en una situación financiera relativamente buena.
Cuando las cosas se ponen difíciles, es tentador decir que las cosas podrían estar peor. Pero el cliché aplica, ciertamente para los residentes de larga data que recuerdan cómo un escándalo de pensiones hace un par de décadas sumergió a la ciudad en algunos de sus días más oscuros.
Pero el desafío financiero actual no llevará a que el alcalde renuncie (como lo hizo Dick Murphy en 2005), ni a que la ciudad pierda su calificación crediticia y su capacidad para pedir prestado dinero, ni a que la quiebra se convierta en una posibilidad real. Los funcionarios no enfrentarán procesos penales.
Todo eso ocurrió hace unos 20 años como resultado de un esquema irresponsable por parte de los funcionarios de la ciudad para aumentar los beneficios de jubilación de los empleados y reducir los pagos al fondo de pensiones, mientras vendían bonos municipales sin divulgar información esencial sobre la salud del sistema de pensiones.
Ese contexto histórico le da peso a lo que Matt Vespi, el director financiero de la ciudad, dijo a la junta de pensiones el viernes pasado.
“Les aseguro que no somos un riesgo crediticio, haremos nuestro pago cada año”, dijo. “Pero es una obligación significativa. Va a ser una carrera difícil.”
Aún así, la crisis presupuestaria de hoy es más típica de lo que los gobiernos locales y los distritos escolares tienden a enfrentar de manera cíclica que una crisis financiera existencial como las de antaño.
En ese entonces, la ciudad de San Diego finalmente se enderezó con recortes de gasto y reformas en las pensiones, algunas de las cuales funcionaron, y otras no.
En 2012, los votantes aprobaron abrumadoramente la Proposición B, que colocó a los nuevos empleados, excepto los oficiales de policía, en un programa tipo 401(k) y no en el plan de pensiones definido. Después de años de litigio, los tribunales fallaron que la Proposición B era ilegal, lo que requirió más gastos para la ciudad al ofrecer pensiones que se habían negado a los trabajadores.
Lo que quedó fueron proyecciones más realistas y conservadoras sobre las finanzas del sistema de pensiones. Se aumentó la esperanza de vida para los trabajadores y se redujo la tasa anticipada de retorno de las inversiones anuales del fondo de pensiones, que ahora se encuentra en un 6.5 por ciento.
Funcionarios de la ciudad y representantes de los sindicatos de empleados han cuestionado esos movimientos, que van más allá de lo que muchos otros sistemas de pensiones públicos utilizan. Los sistemas de pensiones públicos a nivel nacional utilizan una tasa promedio de retorno de inversión de alrededor del 7 por ciento.
El 6.5 por ciento de San Diego es el más bajo del estado, aunque algunos otros sistemas también usan esa cifra.
Los funcionarios de San Diego dicen que la proporción financiada del sistema de pensiones ahora está justo por encima del 74 por ciento. Algunos analistas dicen que sería considerablemente más alta si la ciudad adoptara los estándares más flexibles utilizados por otros sistemas de pensiones. Eso también significaría pagos anuales más bajos, liberando dinero para otros fines.
Se podría argumentar que el fondo de pensiones de San Diego podría estar en mejor forma que otros que muestran una proporción financiada más alta pero utilizan estándares menos conservadores.
Un nivel de financiamiento del 80 por ciento o superior ha sido citado a menudo como un punto de referencia para que los planes de pensiones estén en una forma razonablemente buena. Sin embargo, la Academia Estadounidense de Actuarios desestimó eso como “El mito del 80% de financiamiento de pensiones” y dijo que los sistemas de jubilación deberían estar completamente financiados al 100 por ciento.
No cabe duda de que los movimientos contables pasados y los esfuerzos para ocultar la deuda de pensiones han llevado a un enfoque más honesto para gestionar el sistema de pensiones de la ciudad, aunque haya desacuerdo sobre los detalles.
Eso es lo correcto, pero la ciudad aún tiene que luchar con el aumento de los pagos al sistema de pensiones y una creciente deuda en el fondo de jubilación de unos 3.5 mil millones de dólares.
La carga de las pensiones es un costo de hacer negocios en la ciudad y lo será en el futuro previsible. Muchos han señalado, y se han quejado, de que el aumento de los salarios para los trabajadores municipales ha impulsado el aumento de los pagos al sistema de pensiones.
Eso es cierto, y los aumentos salariales, como todo el gasto de la ciudad, deben ser cuidadosamente supervisados. Pero hasta hace poco, los salarios de la ciudad de San Diego estaban rezagados con respecto a los de otros gobiernos locales y la Alcaldía estaba perdiendo trabajadores frente a competidores del sector público y privado.
Independientemente de eso, es importante reiterar que el déficit presupuestario inminente es más que solo los pagos de pensiones.
San Diego sigue siendo una ciudad de impuestos bajos en comparación con muchos otros municipios del condado y de California. Eso pone más presión sobre la Alcaldía para encontrar ingresos.
La ciudad estuvo cerca de deshacerse de esa reputación en noviembre.
Si la propuesta del impuesto sobre las ventas hubiera recibido solo 3,506 votos más, de más de 573,386 boletas emitidas, la angustia sobre el presupuesto de la ciudad y sus pagos de pensiones no sería lo que es hoy.
Original Story
Michael Smolens: San Diego feels the pain to keep pension system stable
