La última vez que estuvo tan seco en enero, había poco más de 500 personas en San Diego.
Era el año 1850, y solo había caído un cuarto de pulgada de lluvia en seis meses. Esto hacía que la región fuera propensa a incendios forestales, pero no era una gran preocupación. La población de la ciudad se concentraba a lo largo de la costa, lejos del interior, donde la mayoría de los incendios se propagaban.
Hoy, San Diego es la sede de un condado que alberga a 3.3 millones de personas distribuidas en un área del tamaño de Connecticut, y muchos de ellos están nerviosos. Los vientos de Santa Ana, inusualmente persistentes, están avivando los incendios forestales en una región que ha recibido solo unas 0.16 pulgadas de lluvia desde el 1 de julio, mucho menos que en partes del desierto de Mojave.
La gente quiere saber por qué está sucediendo esto y cuándo terminará. Y sus preguntas se han intensificado durante los últimos tres días.
El lunes, los bomberos tuvieron que sofocar un incendio en Poway. El martes, hicieron lo mismo en las áreas de Fallbrook y Bonsall. El miércoles, estalló un incendio en Rancho Bernardo, no lejos de las oficinas del Servicio Nacional de Meteorología. Más incendios podrían estallar el jueves, cuando los vientos de Santa Ana vuelvan a cobrar fuerza, dijeron los meteorólogos.
El incendio del miércoles ocurrió en un momento irónico: justo hace un año, una célula de lluvia súper poderosa se detuvo sobre el sureste de San Diego, liberando precipitaciones intensas que provocaron inundaciones que dañaron más de 1,000 casas y negocios.
El clima salvaje que está ocurriendo ahora se entiende en algunos niveles, pero en otros resulta confuso y misterioso.
El condado de San Diego está experimentando una sequedad histórica porque la corriente en chorro del norte no ha guiado las tormentas invernales hacia el sur de California como lo hizo en los dos años anteriores.
Se sabe que la trayectoria de la corriente en chorro varía. Pero los científicos no saben cómo predecir con precisión lo que hará durante los meses de invierno.
Incluso las previsiones a corto plazo pueden ser inciertas. Los meteorólogos dicen que una débil extensión de la corriente en chorro podría producir entre media pulgada y 1 pulgada de lluvia en las montañas y valles este fin de semana, y aproximadamente 0.25 pulgadas en la costa y sus alrededores. Pero no es una garantía.
Han aprendido a no hacer suposiciones sobre tales cosas. En 2015, la NOAA dijo que la corriente en chorro produciría un invierno lluvioso en el sur de California. Lo contrario sucedió.
Algunos científicos dicen que la sequedad podría estar relacionada en cierta medida con La Niña, un cambio climático periódico y natural que a veces lleva a inviernos suaves en la costa oeste. Pero los investigadores aún no han podido probar su corazonada sobre las condiciones actuales.
Mientras tanto, los vientos de Santa Ana han causado que la vegetación de la región se seque aún más. Su presencia no es una sorpresa; los vientos de Santa Ana suelen soplar, de manera intermitente, desde octubre hasta enero, y a veces hasta febrero.
Y aunque la serie actual de tormentas de viento es inusual, no es inédita. Aproximadamente 30 incendios forestales afectaron al sur de California durante un período de aproximadamente un mes que comenzó el 20 de octubre de 2007, entre ellos el incendio Witch Creek cerca de Julian, que destruyó más de 1,100 casas y edificios y obligó a más de 500,000 personas a evacuar.
Los científicos no pueden predecir con precisión si una temporada de vientos de Santa Ana será suave o severa. Pero han hecho algunas observaciones interesantes sobre lo que podría suceder en el futuro. En 2019, por ejemplo, los investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía de la UC San Diego dijeron que parecía que los vientos se volverían menos comunes hacia finales de este siglo debido a los efectos del cambio climático.
Se esperan más conocimientos en los próximos meses, en parte gracias a los esfuerzos de personas como Julie Dinasquet, bióloga marina en Scripps.
El miércoles, ella continuaba ayudando en la recolección de muestras de agua frente a la costa del condado de Los Ángeles, donde las cenizas de los incendios forestales recientes cayeron al océano. En una feliz coincidencia, la NOAA tenía un barco de investigación en alta mar cuando estallaron los incendios en Palisades y Eaton.
“Nuestro primer trabajo es caracterizar las cenizas”, dijo Dinasquet el miércoles. “¿Cuáles son los posibles tóxicos que hay ahí? ¿Cuáles son los posibles nutrientes? Vamos a construir la historia. Tomará tiempo entender si hay un efecto en cascada en la cadena alimentaria del océano.”
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