A Marty Ralph le encantan los panqueques suecos. Su papá los preparaba deliciosos cuando era niño. Desde entonces, los ha estado pidiendo siempre que sale a desayunar.
Es una pasión que llevó a un momento “ajá” para el veterano meteorólogo de la UC San Diego, y lo ayudó a encontrar una forma de explicar a las personas si los misteriosos ríos atmosféricos que alimentan las tormentas invernales tienen más probabilidades de ser una bendición o una pesadilla.
Ralph disfrutaba de una pila de panqueques en un café de San Francisco en 2017, mientras veía a un metereólogo en la televisión luchando por describir una tormenta ominosa que se dirigía hacia el Área de la Bahía.
“El tipo no sabía cómo articular lo mal que podían ponerse las cosas, porque no tenía un marco para hacerlo”, dijo Ralph, director del Centro de Clima y Agua del Oeste de la UCSD.
“En ese momento me di cuenta de que necesitábamos una escala de clasificación que dijera qué tan grande podía llegar a ser un AR, dónde podría impactar y cuál podría ser el impacto.”
El resultado fue su creación de un sistema de clasificación fácil de leer, similar al que usan los científicos para clasificar huracanes. La escala va desde las tormentas de categoría 1, generalmente débiles, hasta la categoría 5, que pueden ser descomunales.
En los cinco años desde su lanzamiento oficial, la escala se ha vuelto ampliamente conocida por el público en general y utilizada por los medios de comunicación, los primeros respondientes y los pronosticadores.
Ha sido de especial interés en el condado de San Diego. Los residentes usaron la escala para monitorear las tormentas AR que sacaron a la región de la sequía hace aproximadamente dos años, y la que provocó inundaciones peligrosas a principios de este año.
Y la ciencia que forma la base de la escala ahora se está utilizando para determinar si el actual período seco de San Diego pronto llegará a su fin.
La ciudad está en medio de la tercera temporada de lluvias más seca desde al menos 1872. Desde el 1 de octubre, solo han caído 0,13 pulgadas de lluvia, lo que hace que la región sea propensa a incendios forestales impulsados por el viento cada vez que soplan los vientos de Santa Ana.
La escala de clasificación de Ralph es esencialmente una instantánea de un fenómeno meteorológico extraordinario que comienza cerca de Hawái:
El agua cálida se evapora sobre el Pacífico, convirtiéndose en vapor en el aire que forma ríos largos y estrechos en el cielo. Los científicos dicen que algunos ríos atmosféricos contienen mucho más agua en un momento dado que el flujo completo del río Misisipi.
Muchos de esos AR luego se desplazan hacia California y el Noroeste del Pacífico, a menudo arrastrados hacia el norte-noreste por el movimiento de tormentas del Pacífico que provienen del Golfo de Alaska. Su vapor cálido luego se mezcla con las tormentas frías, supercargando el sistema, y esto frecuentemente hace que liberen lluvias intensas al llegar a la costa.
A veces, los aguaceros se intensifican aún más cuando un río atmosférico choca con montañas como las de San Diego. En noviembre de 2022, una de esas tormentas dejó más de 6 pulgadas de lluvia durante un período de dos días cuando golpeó el Monte Palomar.
Incluso las tormentas aparentemente débiles pueden ser un problema. El 22 de enero, un AR se encontró inesperadamente con vientos fuertes del sur, produciendo lluvias explosivas que azotaron muchos vecindarios en el sureste de San Diego y desbordaron las viejas infraestructuras de drenaje pluvial. Las personas subieron a los techos para escapar de las aguas crecientes, que también levantaron autos y los dejaron sobre otros vehículos.
“En un momento, cayeron de 2 a 3 pulgadas de lluvia en esa área en una sola hora”, dijo Ivory Small, pronosticador del Servicio Meteorológico Nacional en San Diego. “Eso es tan intenso como puede llegar a ser en esta área”.
Small está muy familiarizado con los esfuerzos de Ralph para advertir a las personas sobre tales problemas. Los dos asistieron a la escuela de posgrado juntos en UCLA y han mantenido o.
“La escala de Ralph realmente ha ayudado a los pronosticadores a tener una idea de cuánta humedad vamos a recibir”, dijo Small. “Él es un genio al ver cómo y por qué ocurren las cosas.”
También recibió elogios de Brian D’Agostino, vicepresidente de ciencia del clima e incendios forestales en San Diego Gas & Electric. La empresa quiere saber cuándo regresarán las lluvias, poniendo fin a la temporada de incendios forestales, ya que los vientos pueden derribar sus líneas de energía y provocar incendios.
“Todo lo que hace Marty está impulsado por la ciencia, lo cual es muy irable”, dijo.
El interés de Ralph por el clima extremo data de décadas y se extiende mucho más allá de los AR.
Creciendo en Arizona, hijo de un taxista, “podía literalmente ver las cimas de las tormentas a 50 o 100 millas de distancia. Vivíamos en una colina, lo que nos daba una mejor vista.”
Luego obtuvo una licenciatura en meteorología en la Universidad de Arizona y una maestría y un doctorado en UCLA. Más tarde pasó 12 años como experto en el ciclo del agua en un laboratorio de la NOAA en Colorado.
Pero para Ralph, ahora de 62 años, los ríos atmosféricos han sido su enfoque durante la última década.
En 2013, se trasladó al Instituto Scripps de Oceanografía de la UCSD, donde creó un centro que desde entonces se ha convertido en líder en el estudio de los AR. En ese momento, él era su único empleado. Hoy, su personal cuenta con unas 100 personas y genera más de 20 millones de dólares al año en investigación.
El trabajo del centro incluye asesorar a la ciudad de Nueva York sobre cómo las tormentas extremas podrían afectar sus esfuerzos por modernizar un acueducto que ayuda a proporcionar agua a 10 millones de personas. También asesora al estado de California sobre cómo gestionar embalses clave.
Los ríos atmosféricos pueden producir espectáculos devastadores. Pero hasta hace unos años, los científicos los pasaban por alto en cierto modo.
“El campo de la meteorología ha tenido mucho trabajo con huracanes, tornados, tormentas eléctricas, nor’easters y la contaminación del aire”, dijo Ralph, quien trabaja en una oficina que anteriormente ocupaba el laureado con el Premio Nobel Paul Crutzen.
“Lo de Occidente no se había vuelto una prioridad tan alta. Este es un momento natural para hacer más esfuerzo en este tema,” agregó. “Las decisiones sobre el agua en el Oeste son importantes para la economía.”
Mejorar los pronósticos meteorológicos no es una tarea fácil, como señala Luca Delle Monache, subdirector de Ral
“A menudo escucho a la gente quejarse sobre la calidad de los pronósticos meteorológicos”, dijo Monache. “En realidad, creo que es un milagro. Estamos prediciendo un sistema tan complejo: la atmósfera, sobre vastas áreas regionales del planeta, donde las cosas ocurren a nivel molecular. Sin embargo, con nuestros modelos, podemos predecir cómo evolucionarán las cosas en cinco y, a veces, 10 días.”
A principios del próximo mes, los aviones de investigación meteorológica federales en California, Hawái y Japón se dispersarán por el océano para tomar nuevas lecturas de la atmósfera.
La esperanza es que cultivarán una comprensión más profunda de los ARs, y mejorarán la escala de Ralph en el proceso.
El objetivo principal es encontrar una forma de predecir con más precisión la frecuencia e intensidad de los ríos atmosféricos. Es un gran desafío, pero uno que Ralph enfrenta con optimismo.
“La ciencia tiene un gran historial de resolver problemas a lo largo del tiempo, si hacemos las preguntas correctas y tenemos los recursos para perseguirlas”, dijo.
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