El portaaviones USS Abraham Lincoln hizo un regreso alegre para la temporada navideña a San Diego el viernes, poniendo fin a un despliegue en el que los destructores escoltas tuvieron que repeler ataques con misiles y drones de los rebeldes hutíes respaldados por Irán en el Medio Oriente.
El ataque aéreo ocurrió el mes pasado mientras el Grupo de Batalla del Lincoln estaba en el Mar Rojo, ayudando a proteger a Israel de un posible ataque por parte de Irán. Israel había matado recientemente al líder de Hamas, Yahya Sinwar.
La Marina describió el ataque de los hutíes como uno de los intentos más audaces contra los buques de guerra estadounidenses desde la Segunda Guerra Mundial. Ninguno de los barcos del grupo de batalla resultó dañado. Sin embargo, el enfrentamiento causó ansiedad entre las familias y amigos en ciudades navales como San Diego, debido a informes falsos de medios internacionales que indicaban que el Lincoln había sufrido daños graves.
Cualquier ansiedad persistente se disipó el viernes por la mañana cuando el Abe, como se conoce al portaaviones de 35 años, emergió de una densa niebla y atracó en el muelle Lima de North Island, donde más de 500 amigos y familiares, muchos vestidos con ropa navideña, se reunieron para dar la bienvenida al barco.
Los marineros pronto comenzaron a bajar del Lincoln, incluidos 38 hombres que iban a conocer a sus hijos e hijas nacidos durante su despliegue de cinco meses.
El desembarco fue precedido por un emotivo momento en el que Shereena Morris, especialista culinaria de tercera clase, cantó una conmovedora interpretación de “The Star-Spangled Banner” mientras se encontraba en la cubierta de vuelo con miles de otros marineros vestidos con sus característicos trajes de gala.
“Estoy tan feliz de estar en casa”, dijo Morris al San Diego Union-Tribune, que voló al portaaviones el jueves y lo acompañó hasta la Bahía de San Diego.
El Lincoln, de casi 335 metros de largo, salió de San Diego el 11 de julio para un despliegue en el Indo-Pacífico. Pero a fines de septiembre, el Secretario de Defensa Lloyd Austin ordenó que el barco viajara rápidamente al Medio Oriente para relevar al USS Theodore Roosevelt, otro portaaviones basado en San Diego.
Las cosas estuvieron relativamente tranquilas por un tiempo. Luego llegó el ataque de los hutíes.
“Todo era normal, y luego, de repente, todo fue diferente”, dijo el comandante Bryan Davenport, uno de los capellanes del barco. “Fue como una sorpresa. Pero entrenamos para esto, y estábamos listos.”
Otro impulso de adrenalina llegó para el Lincoln poco después, cuando los Black Knights, un escuadrón de combate de la Marina de la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar, recibieron la orden de lanzar ataques con misiles contra instalaciones de armas hutíes en Yemen. La Marina lo describió como una misión exitosa, la cual representó la primera acción de combate de los marines volando aviones de combate F-35C furtivos.
“En ningún momento sentí preocupación o temor”, dijo el teniente coronel Jeffrey Davis, comandante de los Black Knights. “Todos simplemente estaban haciendo su trabajo, contribuyendo con su parte, asegurándose de que pudiéramos proteger los barcos mercantes que estaban en la zona, y nuestros propios barcos.”
“Soy más viejo de lo que era cuando comencé a hacer estos despliegues”, agregó Davis, ahora de 40 años. “Después de un tiempo, te das cuenta de que eres el veterano en la sala. Los demás quizás están viendo esto por primera vez.”
El viaje de regreso a San Diego fue en gran parte sin incidentes. Pero el comandante del portaaviones, capitán Pete Riebe, tomó medidas para hacer que el jueves fuera divertido y memorable.
Antes, se había hecho amigo del cantautor de música country de Nashville Abram Dean en Instagram. Le pidió a Dean si él y otros músicos podrían volar al portaaviones para ofrecer un concierto, lo que hicieron con la ayuda de las Organizaciones de Servicios Unidos.
La cubierta del portaaviones normalmente está llena del rugido de los aviones a reacción. Pero no la semana pasada.
El trío comenzó a tocar sus guitarras por la tarde, interpretando canciones sobre amores perdidos y encontrados, tomando cerveza y su adoración por los perros.
Cientos de de la tripulación se acercaron, muchos con el rostro visiblemente relajado. Riebe se encontraba con ellos, usando un sombrero de vaquero, tan contento como los demás.
“Estoy tan feliz de haber tenido la oportunidad de hacer algo como esto por mi país”, dijo Dean.”
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